Was ist eine HEIF-Datei?

HEIF ist ein Behälter: eine Hülle für Ströme, die etwas anderes kodiert hat. Es speichert ein Raster aus Bildpunkten, deshalb wird es weich, sobald man es über die eigene Auflösung hinaus vergrößert. Eingesetzt wird es für Telefone und die Fotografie.

Die Endung lautet .heif, der volle Name High Efficiency Image File Format. Beides sagt weniger aus als das, was die Datei halten kann — und davon handelt der Rest dieser Seite.

MPEG hat es 2015 veröffentlicht. Die Spezifikation ist ISO/IEC 23008-12.

Das Alter ist aus einem praktischen Grund interessant: je älter ein Format, desto mehr Programme hatten Zeit, es zu lernen.

Sie ist niedergeschrieben und umsetzbar, doch wie die nächste Fassung aussieht, entscheidet der Hersteller. In der Praxis reicht das, damit die Datei weiter aufgeht; es reicht nicht, um sich darauf zu verlassen.

HEIF wirft Detail weg, um klein zu bleiben, und was weg ist, kommt nicht wieder. Für etwas, das angesehen wird, ist das der richtige Tausch; für etwas, das bearbeitet wird, der falsche — jedes erneute Speichern nimmt sich noch einen Bissen.

HEIF führt einen Alphakanal mit, ein Logo behält also seine weichen Kanten über allem, was dahinterliegt, statt in einem weißen Kasten anzukommen.

HEIF kann eine Animation speichern statt eines stehenden Bildes. Das ist vor dem Umwandeln wichtig: Ein Ziel, das nur ein Bild hält, behält das erste und lässt den Rest fallen — meist ohne es zu sagen.

Bis zu 10 Bit je Kanal. Arbeiten kann es in YCbCr, das Modell, in dem Video und JPEG komprimieren und erweiterten Farbraum.

Mehr als acht Bit je Kanal ist das, was einen Verlauf beim Bearbeiten davon abhält, in Stufen zu zerfallen — wichtig in einer Arbeitsdatei, selten in einer fertigen.

Eine HEIF-Datei ist nicht auf eine Seite beschränkt. Beim Umwandeln in etwas, das es ist, zählt das: Eine Umwandlung ergibt eine Datei mit genau einer Seite — der ersten, sofern sich die Seite nicht auswählen lässt.

Nur ein Teil der Browser liest es.

Wo die Unterstützung uneinheitlich ist, ist ein zweites Format daneben die übliche Antwort — der Browser nimmt das, was er versteht, und niemand bleibt außen vor.

HEIF kann EXIF-Daten, XMP-Einträge, ICC-Profile und GPS-Koordinaten halten.

Über die GPS-Koordinaten lohnt sich ein Gedanke, bevor eine Datei irgendwohin geht: Sie sagen, wo die Aufnahme entstanden ist, und fast nichts weist darauf hin, dass sie noch drinstehen.

HEIF ist zum Weitergeben gedacht, nicht zum Arbeiten. Eines zu bearbeiten ist möglich und selten angenehm; der vernünftige Weg führt über die Quelle und einen neuen Export.

Die wiederkehrenden Klagen: außerhalb des eigenen Reviers ist die Unterstützung lückenhaft.

Nichts davon ist ein Grund, das Format zu meiden. Es sind die Dinge, die man kennen sollte, bevor eines davon einen überrascht — das ist eine andere und eine nützlichere Behauptung.

Diese Unterscheidung löst die meiste Verwirrung um beide Namen auf. HEIF — High Efficiency Image File Format — ist ein Container-Standard, den MPEG 2015 veröffentlicht hat. Er legt fest, wie Bilder, Miniaturansichten, Metadaten und Bildsequenzen in einer Datei angeordnet sind; wie die Bildpunkte komprimiert werden, sagt er nicht.

HEIC ist HEIF, gefüllt mit Bildern, die mit HEVC komprimiert wurden — genau das, was Apple-Geräte erzeugen. Derselbe Container kann auch anders kodierte Bilder tragen, und tut das: AVIF verwendet eine eng verwandte Struktur mit AV1 darin. „HEIF" beschreibt also eine Familie, „HEIC" das Mitglied davon, das man vermutlich in der Hand hält.

HEIF ist vom ISO-Base-Media-Dateiformat abgeleitet — derselben verschachtelten Box-Struktur, die MP4 und MOV verwenden. Das war Absicht: Die Werkzeuge, die Parser und die Metadaten-Konventionen existierten bereits und waren jahrelang erprobt.

Deshalb kann eine HEIF-Datei Dinge tragen, die ein reines Standbildformat eigentlich nicht bräuchte, etwa zeitlich geordnete Sequenzen und mehrere zusammenhängende Bilder mit beschriebenen Beziehungen zueinander. Der Container wurde für Video entworfen und für Standbilder angepasst, nicht umgekehrt.

Eine einzelne HEIF-Datei kann eine Bildsequenz, eine Serienaufnahme, mehrere Belichtungen derselben Szene, eine Tiefenkarte, einen Alphakanal, zerstörungsfreie Bearbeitungsanweisungen und abgeleitete Bilder enthalten, die als Transformation eines anderen Bildes beschrieben sind statt separat gespeichert zu werden.

Kaum eine Software liest davon mehr als einen Bruchteil. Apple nutzt für Live Photos und den Tiefenwert im Porträtmodus einen kleinen Teil, der Rest des Ökosystems behandelt eine HEIF-Datei als ein einzelnes Bild. Eine Umwandlung verwirft deshalb meist Fähigkeiten, die zwar vorhanden, aber ohnehin von niemandem gelesen wurden — wissenswert ist es trotzdem, bevor man eine Datei für simpel hält.

Die übliche Zahl ist, dass HEIF bei gleicher sichtbarer Qualität etwa halb so groß ist wie JPEG, und im Groben stimmt das. Der Gewinn kommt vom Codec darin, nicht vom Container: HEVC arbeitet mit größeren, variabel großen Blöcken, besserer Vorhersage und einem stärkeren Entropiekodierer als JPEGs Entwurf von 1992.

Es behebt auch Grenzen, an denen JPEG nie vorbeikam. Zehn oder zwölf Bit pro Kanal statt acht, wodurch Verläufe deutlich weniger streifen. Echte Transparenz. Verlustfreiheit als Option. Keine davon ist eigentlich eine Container-Eigenschaft — aber der Container ist es, der ihre gemeinsame Auslieferung erst ermöglicht hat.

AVIF steckt AV1-kodierte Bilder in einen Container auf demselben Fundament. Die Kompression ist ähnlich oder besser, und der Codec ist lizenzfrei — genau der Unterschied, der über die Verbreitung entschieden hat.

Jeder aktuelle Browser dekodiert AVIF. Fast keiner dekodiert HEIC, und der Grund ist Lizenzrecht, nicht Technik — der HEVC-Patentpool macht das Ausliefern eines Decoders in einem kostenlosen Browser unattraktiv. Genau das erklärt, warum zwei technisch verwandte Formate an völlig verschiedenen Orten gelandet sind: HEIF auf dem Telefon, AVIF im Web.

.heic bedeutet HEVC-kodierte Bilder und ist, was Apple schreibt. .heif ist die allgemeine Endung und taucht bei Dateien anderer Hersteller auf sowie bei Software, die sich nicht festlegen wollte. .hif verwenden manche Kamerahersteller, insbesondere Canon, für dasselbe.

Software folgt dieser Logik nicht immer. Ein Werkzeug akzeptiert manchmal .heic und lehnt .heif ab, obwohl die Dateien strukturell identisch sind, weil die Prüfung auf der Endung sitzt statt auf dem Inhalt. Wird eine HEIF-Datei abgelehnt, lohnt sich vor jeder weiteren Vermutung ein Versuch mit der Endung .heic.

Die Umwandlung hier dekodiert HEIF zu reinen Bildpunkten und baut daraus das Zielformat neu auf — deshalb bleiben zehn oder zwölf Bit pro Kanal nicht erhalten, das Ergebnis ist ein Bild mit acht Bit, mit entsprechend weniger Abstufungen in Verläufen. Bei einem Himmel oder einem sanften Hintergrund kann das sichtbares Banding verursachen, in den meisten Fotos fällt es nicht auf.

Weil beim Neuaufbau nur die Bildpunkte übernommen werden, kommen EXIF-Daten, GPS-Koordinaten, XMP und das ICC-Farbprofil bei dieser Umwandlung grundsätzlich nicht mit — nicht als Vorsichtsmaßnahme entfernt, sondern schlicht nicht vorhanden im Zwischenschritt. Das eigene Werkzeug dieser Seite zum gezielten Entfernen von Metadaten arbeitet nur bei JPG, PNG und WebP verlustfrei am Original; für HEIF und HEIC gibt es diesen Weg nicht, hier entscheidet einzig die Umwandlung selbst, die die Angaben ohnehin fallen lässt.

Umgekehrt lässt sich hier kein HEIC oder HEIF erzeugen. HEVC-Kodierung braucht x265, und dessen Lizenz ist GPL — das mit dem Rest dieser Seite unvereinbar, die Engines möglichst frei von Copyleft-Bedingungen hält, die eine statische Website nicht erfüllen kann. Das ist eine Lizenzentscheidung, keine fehlende Funktion, und es lohnt sich, sie so zu benennen statt sie zu verschweigen.

Wer HEIC oder HEIF braucht — etwa für ein Gerät, das es voraussetzt —, muss ein Programm nutzen, das x265 mitbringt. Was auf dieser Seite bleibt, ist die andere Richtung: aus HEIC oder HEIF heraus in ein Format, das überall geöffnet werden kann.