¿Qué es un archivo JPG?

JPG es un formato binario, que solo significa algo para un programa que lo conoce. Guarda una rejilla de píxeles, así que se ablanda en cuanto lo amplías más allá de su propia resolución. Se usa para la fotografía, la web, el correo electrónico y entregar un archivo terminado.

La extensión es .jpg y el nombre completo, JPEG Image. Ambos importan menos que lo que el archivo puede contener, y de eso trata el resto de esta página.

Joint Photographic Experts Group lo publicó en 1992. La especificación es ITU-T T.81.

A un formato que lleva tanto tiempo siendo legible se le puede confiar algo que quieras recuperar dentro de diez años.

Está publicada entera, así que cualquiera puede implementarla leyendo el documento en vez de a base de inspeccionar archivos. Por eso aparece en tantos programas, y por eso los archivos escritos hace veinte años siguen abriéndose hoy. Publicada no quiere decir libre de regalías: cuando un formato envuelve un códec, la licencia de las patentes es un asunto aparte que la norma no resuelve.

JPG descarta detalle para mantenerse pequeño, y lo que descarta no vuelve. Es el intercambio correcto para algo que se mira y el equivocado para algo que se edita: cada nuevo guardado se lleva otro bocado.

JPG no tiene dónde anotar la transparencia. Lo que en el original se transparentaba se rellena con un color sólido al convertir: blanco, salvo que se elija otra cosa.

Hasta 8 bits por canal. Puede trabajar en RGB, escala de grises y YCbCr, el modelo en el que comprimen el vídeo y JPEG.

Ocho bits por canal es lo que muestra una pantalla y lo que lleva casi cualquier formato de entrega.

JPG no puede describir una imagen de más de 65.535 píxeles de lado. Eso queda muy por encima de una fotografía normal y al alcance de un panorama cosido o un escaneo de alta resolución: justo ahí es donde uno se lo encuentra.

También conocido como JPEG. Útil al buscar un programa que lo maneje: el nombre de la especificación y el nombre del menú no siempre son el mismo.

Adobe Photoshop, GIMP y Preview lo leen, y también la mayoría de programas del mismo tipo.

Cuando un archivo no se abre, el formato rara vez es el problema: lo más habitual es que el programa sea anterior al formato. Convertir a algo más antiguo es la salida fiable, y para eso está el resto de este sitio.

Cualquier navegador actual lo lee.

Eso lo convierte en algo que puedes poner en una página o adjuntar a un mensaje sin preguntarte qué tiene instalado el otro lado.

JPG puede guardar los datos EXIF, los registros XMP, los campos IPTC, los perfiles ICC y las coordenadas GPS.

Las coordenadas GPS son el campo que conviene pensarse antes de enviar un archivo a ningún sitio: dicen dónde se tomó la fotografía, y casi nada te avisa de que siguen ahí dentro.

JPG está pensado para entregarse, no para trabajar dentro. Editar uno es posible y rara vez agradable; lo sensato es cambiar el original y volver a exportar.

Las quejas recurrentes: se degrada un poco cada vez que se vuelve a guardar.

Nada de esto es motivo para evitar el formato. Son las cosas que conviene conocer antes de que una de ellas te sorprenda, que es una afirmación distinta y más útil.

La compresión JPEG pierde a propósito: descarta información que el ojo apenas nota y conserva el resto. Lo que sorprende es que eso ocurre en cada guardado, no solo en el primero. Abres una foto, la giras noventa grados, guardas, y ya has pagado una generación de calidad por una operación que en teoría no toca ni un píxel.

De ahí sale una sola regla práctica: convierte una vez, desde el original, al formato y la calidad que necesitas. Si hay que cambiar algo, vuelve al original en lugar de retocar el JPG. Un archivo guardado tres veces a calidad 85 es peor que uno guardado una vez a 70, por generoso que parezca el número.

No es un porcentaje de nada. Regula con cuánta aspereza se redondean los coeficientes en los que se descompuso la imagen, y la escala no es lineal: la diferencia entre 95 y 90 apenas se ve y cuesta bastantes bytes, la que hay entre 70 y 65 se nota.

Entre 80 y 90 está el punto en el que casi nadie distingue el resultado del original en una pantalla, con el archivo ya muchísimo más pequeño. Por debajo de 70 aparecen artefactos en las zonas planas — los cielos son los primeros en delatarlo — y hay que mirarlos al cien por cien, porque la vista previa reducida esconde justo el defecto que estás buscando.

El formato se diseñó en 1992 para fotografías, es decir, para imágenes hechas de degradados continuos. En una captura de pantalla, en un logotipo de colores planos o en texto negro sobre blanco hace lo contrario de lo que hace falta: alrededor de los bordes nítidos aparecen halos y manchitas, y a igual peso el resultado se lee peor que en cualquier otro formato.

Para ese contenido la respuesta es PNG, que comprime sin pérdida y en un dibujo de colores planos suele dar un archivo más pequeño que el JPG. Si tu imagen lleva texto, esto no es una preferencia estética sino una elección técnicamente equivocada.

Casi todos los JPEG guardan la luminosidad a resolución completa y el color a la mitad o a la cuarta parte, porque el ojo humano distingue mucho mejor el detalle de luz que el de tono. En una fotografía el truco es invisible y ahorra bastante.

Se hace visible en un caso muy concreto: texto o líneas finas de color saturado sobre un fondo de otro color, típicamente rojo sobre blanco o azul sobre blanco. Los bordes se emborronan de una manera que ningún ajuste de calidad arregla, porque el problema no es cuánto se redondea sino cuántas muestras de color hay. Por eso un gráfico con letras de color nunca debe guardarse en JPG.

El formato no tiene canal alfa y nunca lo tendrá. Una imagen con zonas transparentes convertida a JPG las ve rellenadas de blanco o de negro, y esa decisión la toma el conversor en vez de tú.

La consecuencia cotidiana es un logotipo que se veía bien en la página blanca donde se probó y aparece como un sello pegado sobre cualquier fondo de color. Si la imagen tiene un contorno que no es un rectángulo, JPG queda descartado y quedan PNG o WebP.

Una foto hecha con el móvil arrastra los datos EXIF: modelo del aparato, en algunos casos el número de serie, la fecha y la hora exactas, los ajustes de disparo y — si la ubicación estaba activada — las coordenadas GPS con precisión de pocos metros.

Sobreviven a la copia, al traslado entre discos y al envío como adjunto, porque ninguna de esas operaciones mira dentro del archivo. Por eso un anuncio de venta con la foto hecha en el patio puede publicar la dirección de casa junto al objeto. En este sitio hay una herramienta dedicada a quitarlos, y trabaja en el navegador sin subir nada.

WebP y AVIF dan archivos entre un treinta y un cuarenta por ciento más pequeños con el mismo aspecto, y los leen todos los navegadores actuales. En lo técnico la discusión está cerrada desde hace años.

Aun así, JPG sigue siendo la respuesta correcta cuando la imagen tiene que abrirse en cualquier parte y por cualquiera sin preguntas: adjuntos, portales, laboratorios de revelado, sistemas de gestión antiguos, formularios que aceptan una sola extensión. La compatibilidad se acumula de un modo en que la calidad no lo hace, y un archivo que se abre en todas partes gana a uno mejor que se abre en casi todas.