Che cos’è un file FLAC?

FLAC è un codec: la codifica in sé, non la scatola in cui viaggia. Si usa per l'archiviazione.

L’estensione è .flac e il nome per esteso è Free Lossless Audio Codec. Contano entrambi meno di ciò che il file può contenere, ed è di questo che parla il resto della pagina.

Xiph.Org lo ha pubblicato nel 2001. La specifica è RFC 9639.

L’età serve saperla per un motivo pratico: più un formato è vecchio, più programmi hanno avuto tempo di impararlo.

È pubblicata per intero, quindi la si può implementare partendo dal documento invece che per osservazione: è per questo che il formato compare in così tanti programmi, ed è per questo che file scritti vent’anni fa si aprono ancora. Una specifica pubblicata però non è la stessa cosa di una esente da royalty: dove un formato incapsula un codec, le licenze sui brevetti restano una questione a parte che lo standard non risolve.

FLAC conserva il suo contenuto esattamente. Risalvarlo non cambia nulla, quindi puoi aprirlo, modificarlo e risalvarlo quante volte vuoi senza accumulare danni: è questo che ne fa un formato di lavoro e non di consegna.

Fino a 32 bit per canale.

Più di otto bit per canale è ciò che impedisce a una sfumatura di spezzarsi a gradini quando la si modifica: conta in un file di lavoro e quasi mai in uno finito.

Fino a 8. Due coprono lo stereo ed è quello che è quasi tutto; oltre due si entra nel suono surround, ed è la parte che più facilmente viene ripiegata convertendo in un formato che non lo definisce.

FLAC porta con sé un codice di controllo, così un file danneggiato viene rilevato invece che letto male in silenzio.

Un codice di controllo non ripara nulla. Ti dice che il file è rovinato, ed è la differenza fra scoprirlo adesso e scoprirlo da chi te lo fa notare dopo averlo ricevuto.

Audacity, foobar2000 e VLC lo leggono, e così fanno quasi tutti i programmi dello stesso tipo.

Quando un file non si apre, il formato è raramente il problema: più spesso è il programma a essere più vecchio di lui. Convertire in qualcosa di più vecchio è la via d’uscita affidabile, ed è a questo che serve il resto di questo sito.

Qualsiasi browser attuale lo legge.

Puoi quindi metterlo su una pagina o allegarlo a un messaggio senza chiederti che cosa abbia installato chi lo riceve.

FLAC può contenere le proprietà del documento.

Se qualcosa di tutto questo sopravviva a una conversione dipende interamente dalla destinazione, e la risposta onesta è di solito «una parte».

FLAC è pensato per essere aperto e modificato. Tieni il file in questo formato per tutto il tempo in cui il lavoro va avanti, ed esporta da lì ogni volta che serve una copia finita.

Decomprimete un FLAC e recuperate esattamente i campioni che erano entrati: tutti, con gli stessi valori e nello stesso ordine. Non è un’affermazione su come suona, ma sui dati, e si verifica confrontando byte per byte il file decodificato con l’originale.

Questa è tutta la differenza con MP3, AAC e Opus, che modellano ciò che l’orecchio umano non percepisce e lo scartano. Sono buona ingegneria e la perdita è di solito impercettibile, ma è permanente. Il FLAC non fa quel patto: comprime come comprime uno ZIP, trovando struttura, non decidendo che cosa non noterete.

Un FLAC resta di solito fra il cinquanta e il sessanta per cento del WAV equivalente. Un brano che non compresso occupa 600 MB si ferma intorno ai 300-350 MB. È un risparmio reale e molto lontano da quello di un codec con perdita, dove lo stesso brano sono 60 MB.

Il tetto è matematico, non un limite dell’implementazione. L’audio non si ripete molto, e la compressione senza perdita può sfruttare solo la ridondanza che esiste davvero. Qualunque cosa prometta audio senza perdita a un decimo della dimensione o non è senza perdita, o non è audio.

Il FLAC è stato pubblicato da Josh Coalson nel 2001 ed è mantenuto dalla fondazione Xiph.Org. Sia la specifica sia l’implementazione di riferimento sono libere, senza brevetti rivendicati e senza licenze da negoziare.

Apple Lossless — ALAC — fa lo stesso lavoro con dimensioni molto simili ed è stato proprietario fino al 2011. Il FLAC era già disponibile apertamente da un decennio, e per questo è diventato l’opzione predefinita per archiviare musica, per gli strumenti di estrazione dai CD, per i negozi di download in alta risoluzione e per ogni lettore open source, mentre l’ALAC restava dentro l’ecosistema Apple.

I codificatori offrono livelli da 0 a 8. L’audio in uscita è identico in tutti: è senza perdita, quindi deve esserlo per forza. Ciò che cambia è quanto si sforza il codificatore nel cercare ridondanza e, di conseguenza, quanto tempo impiega e quanto pesa il risultato.

La distanza fra l’impostazione più veloce e quella più lenta sono pochi punti percentuali di dimensione, mentre la differenza di tempo è considerevole. Il livello 5 è il predefinito per buoni motivi, e l’8 interessa soprattutto chi archivia una grande libreria una volta sola. La velocità di decodifica è praticamente identica in tutti i casi.

Quasi tutto, storicamente tranne Apple. Android lo supporta nativamente da anni, Windows e Linux lo gestiscono, tutti i browser lo riproducono, VLC e qualsiasi lettore serio lo leggono, e la maggior parte dell’audio in rete oggi se lo aspetta.

Apple è stata la lunga resistenza: iTunes e iOS non hanno riprodotto FLAC per oltre un decennio, motivo principale per cui non è mai arrivato al grande pubblico. Le versioni recenti di iOS lo aprono nell’app File, anche se la libreria Musica continua a preferire ALAC. Se una collezione in FLAC deve vivere in Apple Music, ALAC è la via senza perdita per attraversare, e non cambia la qualità in nessuna delle due direzioni.

Il FLAC usa i commenti Vorbis: coppie nome-valore in forma libera, senza elenco fisso di campi né restrizioni di dimensione. Ci sta qualunque cosa, valori lunghi inclusi, e a differenza dell’ID3 non c’è una struttura ereditata da aggirare.

Anche la copertina ha un posto proprio, in un blocco immagine dedicato, invece di infilarsi in un campo commento come accade in Ogg. Sommato alla somma di controllo dell’audio che il file porta al proprio interno, questo rende il FLAC particolarmente adatto a una libreria che deve restare in ordine per anni.

Quasi tutti i FLAC salvano nell’intestazione una firma MD5 dell’audio originale non compresso, e un decodificatore può verificare che ciò che ha prodotto coincida. Se un file si è corrotto su un disco che si sta guastando o in un trasferimento andato male, la verifica fallisce e lo segnala. Sedici byte a zero lì sono validi e significano che il codificatore non conosceva la firma.

Ecco perché il FLAC è il formato preferito per archiviare una collezione di dischi: l’intera libreria si può verificare in blocco anni dopo, e il degrado silenzioso dei bit si rileva invece di scoprirlo il giorno in cui una traccia suona male. Rileva il danno; non lo ripara.

Il FLAC supporta campioni fino a 32 bit a 655 kHz, quindi i download in alta risoluzione — di solito 24 bit a 96 o 192 kHz — vengono distribuiti in questo formato. I file occupano da tre a quattro volte quanto un FLAC in qualità da compact disc.

Se quella risoluzione extra sia udibile è genuinamente discusso, e il riassunto onesto è che i test di ascolto controllati non hanno mostrato una differenza affidabile in riproduzione. Dove la profondità di bit extra aiuta senza discussione è durante l’editing, per lo stesso motivo per cui aiuta in una fotografia raw: margine prima che le regolazioni facciano danno.

Le conversioni audio di questo sito avvengono dentro il vostro browser, appoggiate sui codec della vostra stessa macchina, con un tetto di 100 MB per file e senza che nulla venga caricato. L’audio ha sempre una risposta: quando il dispositivo non sa codificare MP3, AAC o FLAC da solo, viene caricato un codificatore compilato in WebAssembly. Il video non ha questa rete di sicurezza, ma non riguarda questa pagina.

A MP3 o AAC quando la destinazione è un telefono con poco spazio, l’auto o qualsiasi cosa non riproduca il FLAC; è il caso normale e non ha niente di sbagliato. A WAV quando uno strumento richiede ingresso non compresso, come chiedono molti editor e molte catene di riconoscimento vocale. Nella direzione opposta, convertire un MP3 in FLAC non recupera nulla: il file diventa molto più grande senza migliorare, perché ciò che la compressione originale ha tolto non c’è più.

E conservate sempre il FLAC: è la copia di archivio, e qualsiasi file con perdita fatto a partire da esso si può rifare, mentre il contrario è impossibile. Se ciò che vi preoccupa sono le etichette e non il formato, lo strumento di rimozione metadati del sito taglia un FLAC a livello di byte — senza decodificare né ricodificare — così i campioni escono identici e ciò che sparisce sono etichette e copertina.