¿Qué es un archivo FLAC?

FLAC es un códec: la codificación en sí, no la caja en la que viaja. Se usa para el archivado.

La extensión es .flac y el nombre completo, Free Lossless Audio Codec. Ambos importan menos que lo que el archivo puede contener, y de eso trata el resto de esta página.

Xiph.Org lo publicó en 2001. La especificación es RFC 9639.

La edad interesa por un motivo práctico: cuanto más antiguo es un formato, más programas han tenido tiempo de aprenderlo.

Está publicada entera, así que cualquiera puede implementarla leyendo el documento en vez de a base de inspeccionar archivos. Por eso aparece en tantos programas, y por eso los archivos escritos hace veinte años siguen abriéndose hoy. Publicada no quiere decir libre de regalías: cuando un formato envuelve un códec, la licencia de las patentes es un asunto aparte que la norma no resuelve.

FLAC guarda su contenido exactamente. Volver a guardarlo no cambia nada, así que puedes abrirlo, editarlo y guardarlo tantas veces como quieras sin acumular daño; eso es lo que lo convierte en un formato de trabajo y no de entrega.

Hasta 32 bits por canal.

Más de ocho bits por canal es lo que impide que un degradado se escalone al editarlo: importa en un archivo de trabajo y casi nunca en uno terminado.

Hasta 8. Dos cubren el estéreo y es lo que es casi todo; más de dos es sonido envolvente, y es la parte que más probablemente se mezcle hacia abajo al convertir a un formato que no lo define.

FLAC lleva una suma de verificación, para que un archivo dañado se detecte en vez de leerse mal en silencio.

Una suma de verificación no repara nada. Te dice que el archivo está mal, que es la diferencia entre enterarte ahora y enterarte por la persona a la que se lo enviaste.

Audacity, foobar2000 y VLC lo leen, y también la mayoría de programas del mismo tipo.

Cuando un archivo no se abre, el formato rara vez es el problema: lo más habitual es que el programa sea anterior al formato. Convertir a algo más antiguo es la salida fiable, y para eso está el resto de este sitio.

Cualquier navegador actual lo lee.

Eso lo convierte en algo que puedes poner en una página o adjuntar a un mensaje sin preguntarte qué tiene instalado el otro lado.

FLAC puede guardar las propiedades del documento.

Que algo de esto sobreviva a una conversión depende por completo del destino, y la respuesta honesta suele ser «una parte».

FLAC está pensado para abrirse y cambiarse. Guarda el archivo en este formato mientras el trabajo siga en marcha y exporta desde él cada vez que haga falta una copia terminada.

Descomprime un FLAC y recuperas exactamente las muestras que entraron: todas, con los mismos valores y en el mismo orden. No es una afirmación sobre cómo suena, sino sobre los datos, y se verifica comparando byte a byte lo descodificado con el original.

Esa es la diferencia entera con MP3, AAC y Opus, que modelan lo que el oído humano no percibe y lo descartan. Son buena ingeniería y la pérdida suele ser inaudible, pero es permanente. FLAC no hace ese trato: comprime como comprime un ZIP, encontrando estructura, no decidiendo qué no vas a notar.

Un FLAC suele quedarse entre el cincuenta y el sesenta por ciento del WAV equivalente. Un disco que sin comprimir ocupa 600 MB se queda en algo del orden de 300 a 350 MB. Es un ahorro real y está muy lejos de lo que consigue un códec con pérdida, donde el mismo disco son 60 MB.

El techo es matemático y no una limitación de la implementación. El audio no se repite mucho, y la compresión sin pérdida solo puede aprovechar redundancia que exista de verdad. Cualquier cosa que prometa audio sin pérdida a la décima parte del tamaño o no es sin pérdida o no es audio.

FLAC lo publicó Josh Coalson en 2001 y lo mantiene la fundación Xiph.Org. Tanto la especificación como la implementación de referencia son libres, sin patentes reclamadas y sin licencias que negociar.

Apple Lossless —ALAC— hace el mismo trabajo con tamaños muy parecidos y fue propietario hasta 2011. FLAC llevaba ya una década disponible en abierto, y por eso se convirtió en la opción por defecto para archivar música, para las herramientas de extracción de discos, para las tiendas de descargas en alta resolución y para todo reproductor de código abierto, mientras ALAC se quedaba dentro del ecosistema de Apple.

Los codificadores ofrecen niveles del 0 al 8. El audio que sale es idéntico en todos ellos: es sin pérdida, así que tiene que serlo. Lo que cambia es cuánto se esfuerza el codificador en buscar redundancia y, por tanto, cuánto tarda y cuánto ocupa el resultado.

La distancia entre el ajuste más rápido y el más lento son unos pocos puntos porcentuales de tamaño, mientras que la diferencia de tiempo es considerable. El nivel 5 es el predeterminado por buenos motivos, y el 8 interesa sobre todo a quien archiva una biblioteca grande una sola vez. La velocidad de descodificación es prácticamente la misma en todos los casos.

Casi todo, históricamente salvo Apple. Android lo admite de forma nativa desde hace años, Windows y Linux lo manejan, todos los navegadores lo reproducen, VLC y cualquier reproductor serio lo leen, y la mayoría del equipo de audio en red actual lo espera.

Apple fue la resistencia larga: iTunes y iOS no reprodujeron FLAC durante más de una década, que es la razón principal de que nunca llegara al gran público. Las versiones recientes de iOS lo abren en la app Archivos, aunque la biblioteca de Música sigue prefiriendo ALAC. Si una colección en FLAC tiene que vivir en Apple Music, ALAC es el camino sin pérdida para cruzar, y no cambia la calidad en ninguna de las dos direcciones.

FLAC usa comentarios Vorbis: parejas de nombre y valor de forma libre, sin lista fija de campos ni restricciones de tamaño. Ahí cabe cualquier cosa, incluidos valores largos, y a diferencia de ID3 no hay una estructura heredada que sortear.

La carátula también tiene un sitio propio, en un bloque de imagen dedicado, en lugar de colarse dentro de un campo de comentario como ocurre en Ogg. Sumado a la suma de comprobación del audio que el archivo lleva dentro, eso convierte a FLAC en un formato especialmente apto para una biblioteca que tiene que seguir ordenada durante años.

Casi todos los FLAC guardan en la cabecera una firma MD5 del audio original sin comprimir, y un descodificador puede verificar que lo que ha producido coincide. Si un archivo se ha corrompido en un disco que falla o en una transferencia mala, la comprobación falla y lo dice. Dieciséis bytes a cero ahí son legales y significan que el codificador no conocía la firma.

Por eso FLAC es el formato preferido para archivar una colección de discos: la biblioteca entera se puede verificar en bloque años después, y la degradación silenciosa de los bits se detecta en lugar de descubrirse el día que una pista suena mal. Detecta el daño; no lo repara.

FLAC admite muestras de hasta 32 bits a 655 kHz, así que las descargas en alta resolución —normalmente 24 bits a 96 o 192 kHz— se distribuyen en este formato. Los archivos ocupan entre tres y cuatro veces lo que un FLAC de calidad de disco compacto.

Si esa resolución extra es audible está genuinamente en discusión, y el resumen honesto es que las pruebas de escucha controladas no han mostrado una diferencia fiable en reproducción. Donde la profundidad de bits extra sí ayuda sin discusión es al editar, por el mismo motivo por el que ayuda en una fotografía en raw: margen antes de que los ajustes hagan daño.

Las conversiones de audio de este sitio ocurren dentro de tu navegador, apoyadas en los códecs que tiene tu propia máquina, con un tope de 100 MB por archivo y sin que nada se suba. El audio siempre tiene salida: cuando el equipo no sabe codificar MP3, AAC o FLAC por sí mismo, se carga un codificador compilado a WebAssembly. El vídeo no tiene esa red, pero eso no afecta a esta página.

A MP3 o AAC cuando el destino es un teléfono con poco espacio, un coche o cualquier cosa que no reproduzca FLAC; es el caso normal y no tiene nada de malo. A WAV cuando una herramienta exige entrada sin comprimir, como piden muchos editores y muchas cadenas de reconocimiento de voz. En sentido contrario, convertir un MP3 a FLAC no recupera nada: el archivo se hace mucho más grande sin mejorar, porque lo que quitó la compresión original ya no está.

Y guarda el FLAC en todos los casos: es la copia de archivo, y cualquier archivo con pérdida hecho a partir de él se puede rehacer, mientras que lo contrario es imposible. Si lo que te preocupa son las etiquetas y no el formato, la herramienta de metadatos del sitio recorta un FLAC a nivel de bytes —sin descodificar ni volver a codificar—, de modo que las muestras salen idénticas y lo que desaparece son las etiquetas y la carátula.