Convertire FLAC in M4A

Apple ha standardizzato fin da subito la propria coppia di formati: AAC per l’audio compresso e ALAC per il lossless, entrambi avvolti nel contenitore MPEG-4 che riceve l’estensione .m4a. Il FLAC viene da un altro mondo — Xiph.Org, specifica aperta, RFC 9639 — e Apple non l’ha mai aggiunto alla parte di libreria. Le singole applicazioni su un Mac o un iPhone riproducono un FLAC senza problemi; aggiungerne uno alla libreria musicale è dove si ferma. Convertire in M4A è il modo standard per aggirare il problema.

Ecco perché questa conversione esiste e perché è così comune. Non è una scelta di qualità, né di spazio, né di preferenza. Qualcuno ha messo insieme una collezione nel formato su cui si è standardizzato il resto di Internet, e poi ha comprato un telefono che voleva l’altro.

Chi converte da FLAC è, per definizione, qualcuno che ha scelto un formato lossless con cognizione. Vale la pena dire chiaramente che l’M4A prodotto qui è AAC, ed è con perdita, e non ALAC, che sarebbe l’equivalente Apple alla pari. L’estensione è la stessa nei due casi, ed è esattamente da qui che nasce l’equivoco.

È un esito difendibile purché sia una decisione e non una sorpresa. La collezione resta lossless perché i file FLAC restano dove sono; gli M4A sono un set derivato per un dispositivo con memoria finita e auricolari attaccati. Quello che non si dovrebbe fare è convertire in M4A, cancellare i FLAC, e credere di avere ancora una libreria lossless.

Il controllo offre tre bande — bassa, media e alta — con media come predefinita. Quello che non comparirà su questa pagina è «128 kbps» né nessun’altra cifra, e l’omissione è deliberata: la libreria di codifica risolve il numero reale per codec, il nostro codice non lo fissa, e pubblicare una cifra significherebbe rivendicare una garanzia che non è nostra.

Questo non rende la scelta arbitraria. La banda alta vale la pena prenderla per le registrazioni dal vivo, la musica orchestrale e corale, e tutto ciò che ha piatti sostenuti o code di riverbero lunghe, che sono i suoni che un codificatore con perdita trova più difficili. Per il resto di una collezione ascoltata su un telefono o in macchina, la media è la scelta ordinaria. Nel dubbio, si converte un album per ciascuna impostazione e si ascolta sugli auricolari che si useranno davvero.

Questo è un punto dove essere precisi anziché rassicuranti. La conversione non passa istruzioni sui tag alla libreria che scrive il contenitore, quindi ciò che succede a titolo, artista, numero di traccia, anno e copertina è il comportamento predefinito di quella libreria, non qualcosa che si garantisce qui. Niente qui promette che tutto arrivi, perché deciderlo non è nel nostro codice.

Il risultato pratico è lo stesso consiglio che darebbe qualunque tagger esperto: si converte un album, lo si aggiunge alla libreria, e si guarda prima di farne duecento. I campi che mancano per primi raramente sono titolo e artista — compositore, numero del disco e campi di ordinamento sono quelli che portano una collezione classica e quelli che vale la pena controllare. Sistemare un intero lotto con un editor di tag dopo è routine; accorgersi dopo duecento album che il campo compositore è vuoto è un pomeriggio diverso.

Funzionano entrambi, e l’M4A è la risposta migliore per una destinazione solo Apple: l’AAC suona meglio del MP3 allo stesso bitrate, e il contenitore porta nativamente i campi di metadati di Apple. Se tutto ciò che si possiede è Apple, non c’è argomento per il MP3.

Il MP3 vince nel momento in cui entra in gioco qualcos’altro. Un’autoradio del 2012, un lettore portatile economico, un amico a cui si manda un album, una chiavetta USB in un’auto a noleggio — il MP3 è il formato che non va mai verificato. Convertire una collezione due volte è uno spreco, quindi si decide per cosa sono i file prima di cominciare, non a metà.

Un FLAC contiene ogni campione dell’originale, quindi l’AAC che se ne ricava è una codifica di prima generazione che lavora su informazione completa. È materialmente meglio del convertire da MP3 degli stessi album, dove il secondo codificatore deve aggirare un danno che non riesce a identificare.

Significa anche che il set derivato può essere rigenerato a volontà. Un bitrate diverso, un formato diverso, un dispositivo diverso fra tre anni — tutto viene dalla libreria FLAC, non dai file M4A. Rendere usa-e-getta il set derivato è ciò che rende a basso rischio ogni altra decisione su questa pagina.

Il software musicale porta spesso un’opzione per convertire verso il basso i brani a bitrate più alto quando li si copia su un dispositivo, di solito presentata come un modo per risparmiare spazio. Se quell’opzione è attiva, un file AAC fatto con cura viene decodificato e ricodificato di nuovo sulla strada per il telefono, che è esattamente la stratificazione che questa pagina ha passato la sua fatica a evitare.

Vale la pena di guardarci una volta, prima della prima sincronizzazione, perché il danno è silenzioso e i file sul dispositivo sembrano corretti. Si disattiva se si è già scelto un bitrate sensato qui; si lascia attiva solo se si vuole deliberatamente sul dispositivo una copia più piccola di quella che si è in libreria.

La ragione vera di questa conversione è di solito che la collezione non entra nel telefono, e la risposta onesta è che entrerà molto meglio: il FLAC comprime senza scartare nulla e l’AAC scarta, quindi la differenza è di diverse volte, non una percentuale fissa, perché il rapporto esatto dipende dal codificatore e non è qualcosa che il nostro codice fissa.

C’è un modo per saperlo che è anche l’unico che descriva la propria musica: si converte un album rappresentativo della collezione alla banda che si intende usare, e si confronta la dimensione della cartella con l’originale. Cinque minuti di test producono una cifra per la propria libreria invece di una media che non descrive quella di nessuno.

Si lasciano cadere fino a cento FLAC e ognuno viene codificato separatamente prima che il set torni come ZIP, con un tetto di 100 MB per file — circa diciassette-venti minuti di FLAC, il che copre canzoni e la maggior parte dei singoli movimenti.

Siccome l’audio non lascia mai la scheda, una libreria grande costa tempo di processore anziché banda e non si mette in coda. Due o tre drop spostano la maggior parte delle collezioni, e il browser può essere lasciato lavorare mentre si fa altro.