¿Qué es un archivo HEIC?

HEIC es un contenedor: una envoltura para flujos que ha codificado otra cosa. Guarda una rejilla de píxeles, así que se ablanda en cuanto lo amplías más allá de su propia resolución. Se usa para los teléfonos y la fotografía.

La extensión es .heic y el nombre completo, High Efficiency Image Container. Ambos importan menos que lo que el archivo puede contener, y de eso trata el resto de esta página.

MPEG lo publicó en 2015. La especificación es ISO/IEC 23008-12.

La edad interesa por un motivo práctico: cuanto más antiguo es un formato, más programas han tenido tiempo de aprenderlo.

Está escrita y se puede implementar, aunque quien decide cómo será la próxima versión es el fabricante. En la práctica basta para que el archivo siga abriéndose; no basta para confiarse.

HEIC descarta detalle para mantenerse pequeño, y lo que descarta no vuelve. Es el intercambio correcto para algo que se mira y el equivocado para algo que se edita: cada nuevo guardado se lleva otro bocado.

HEIC lleva un canal alfa, así que un logotipo conserva sus bordes suaves sobre lo que haya detrás en vez de llegar dentro de una caja blanca.

HEIC puede guardar una animación en lugar de una sola imagen fija. Conviene saberlo antes de convertir: un destino que solo admite un fotograma se queda con el primero y descarta el resto, casi siempre sin decirlo.

Hasta 10 bits por canal. Puede trabajar en YCbCr, el modelo en el que comprimen el vídeo y JPEG y gama de color amplia.

Más de ocho bits por canal es lo que impide que un degradado se escalone al editarlo: importa en un archivo de trabajo y casi nunca en uno terminado.

Normalmente contiene HEVC. Esta distinción está detrás de casi todas las preguntas del tipo «¿por qué no se reproduce?»: dos archivos con la misma extensión pueden llevar codificaciones completamente distintas, y un reproductor que rechaza una puede entenderse perfectamente con la otra.

También explica por qué cambiar de contenedor suele ser rápido y sin pérdidas mientras que cambiar de códec no es ni lo uno ni lo otro. Mover el mismo flujo a otra caja reescribe la caja; recodificar reescribe la imagen.

Un archivo HEIC no está limitado a una página, y eso importa al convertirlo a algo que sí lo está: de una conversión sale un único archivo con una sola página dentro — la primera, salvo que el conversor te deje elegir cuál.

Apple Photos y Adobe Lightroom lo leen, y también la mayoría de programas del mismo tipo.

Cuando un archivo no se abre, el formato rara vez es el problema: lo más habitual es que el programa sea anterior al formato. Convertir a algo más antiguo es la salida fiable, y para eso está el resto de este sitio.

Solo algunos navegadores lo leen.

Donde la compatibilidad es desigual, servir un segundo formato al lado es la respuesta habitual: el navegador toma el que entiende y nadie se queda fuera.

HEIC puede guardar los datos EXIF, los registros XMP, los perfiles ICC y las coordenadas GPS.

Las coordenadas GPS son el campo que conviene pensarse antes de enviar un archivo a ningún sitio: dicen dónde se tomó la fotografía, y casi nada te avisa de que siguen ahí dentro.

HEIC está pensado para entregarse, no para trabajar dentro. Editar uno es posible y rara vez agradable; lo sensato es cambiar el original y volver a exportar.

Las quejas recurrentes: fuera de su terreno la compatibilidad es irregular.

Nada de esto es motivo para evitar el formato. Son las cosas que conviene conocer antes de que una de ellas te sorprenda, que es una afirmación distinta y más útil.

Desde iOS 11, en 2017, un iPhone que fotografía con su ajuste de fábrica escribe HEIC en lugar de JPEG. La cámara no lo menciona en ninguna parte. La foto se ve igual en el móvil, ocupa aproximadamente la mitad, y solo enseña su formato cuando sale de ahí: adjunta a un correo, subida a un formulario o copiada a un ordenador que se niega a abrirla.

Por eso casi nadie de los que llegan a esta página eligió nada. El archivo es una fotografía normal en un formato que decidió el aparato, y la pregunta es cómo llevarla a algo que acepte el resto del mundo.

Windows no descodifica HEIC de fábrica. Ofrece una extensión de vídeo HEVC en su tienda, y esa extensión es de pago: poco dinero, pero un cobro por abrir tus propias fotografías, que es algo por lo que se puede estar razonablemente molesto.

Microsoft no está aprovechándose. HEVC está cubierto por consorcios de patentes que cobran por aparato, y meter un descodificador en cada instalación de Windows significaría pagar por cada instalación. Trasladar el coste a quien lo necesita era la alternativa. Ese mismo régimen de licencias explica que los navegadores no muestren HEIC y que el software libre haya convivido con él a regañadientes durante años.

Convertir desde HEIC funciona aquí, dentro de tu navegador y sin subir nada. Convertir hacia HEIC no existe, y no es una función pendiente sino un asunto de licencias.

Descodificar se puede hacer con una implementación cuyas condiciones puede cumplir una página estática. Codificar, no: el codificador HEVC disponible es x265, que está bajo GPL, y distribuirlo desde aquí no es compatible con lo que este sitio puede entregar a cada visitante. En el registro, tanto `heic` como `heif` llevan marcado que no se pueden escribir, así que ninguna regla puede generar un par que los produzca ni por descuido. Decirlo claro es mejor que dejar la opción en gris y que parezca dejadez.

Una Foto en Vivo no es un archivo. Es una imagen HEIC más un MOV corto con los segundos alrededor del disparo, unidos por un identificador. Al convertir el HEIC sale una imagen fija y el movimiento se queda atrás, en un archivo aparte que la mayoría de los conversores ni siquiera ven.

Con las ráfagas ocurre algo emparentado y más directo: nuestro descodificador toma la primera imagen del archivo y descarta las demás. Lo mismo vale para el mapa de profundidad que guardan los retratos y que permite reajustar el desenfoque del fondo después: no llega a la conversión, y el desenfoque queda fijado tal y como estuviera. Ninguna de las dos cosas es un fallo de la conversión; son propiedades que solo existen dentro del formato de Apple y de su software.

Un HEIC de un móvil arrastra EXIF igual que un JPEG: modelo, objetivo, exposición, la fecha y la hora exactas y, si la ubicación estaba activada, las coordenadas del sitio donde se hizo la foto. Para una imagen tomada en casa, eso es una dirección postal metida en un archivo que a lo mejor va a publicarse.

En este conversor no llega nada de eso al resultado, y el motivo es mecánico: la imagen se descodifica a píxeles y se vuelve a codificar, y un bloque EXIF no cruza esa frontera. Desaparecen también XMP, IPTC y el perfil de color ICC. No es una opción que puedas desactivar —el interruptor de metadatos de este sitio solo existe en los siete pares que van de RAW a JPEG—, es simplemente que no hay nada que los transporte. Si necesitas conservar la fecha o el objetivo para tu archivo personal, apúntalos antes o guarda el original.

En el teléfono: Ajustes, Cámara, Formatos, y elegir «Más compatible» en lugar de «Alta eficiencia». A partir de ahí las fotos son JPEG. Ocupan más o menos el doble, y las abre cualquier aparato de los últimos treinta años.

Hay un segundo ajuste que conviene conocer, dentro de Fotos: «Transferir a Mac o PC», puesto en «Automático». Con eso, el móvil convierte a JPEG mientras copia al ordenador. Es la razón de que dos personas con el mismo modelo de teléfono se topen con este problema constantemente o no lo vean nunca.

HEIC es HEIF con imágenes codificadas en HEVC — el contenedor de la norma con un códec concreto dentro. Los mismos archivos aparecen como `.heif` en aparatos de otros fabricantes y como `.hif` en las cámaras de Canon, y estructuralmente son la misma clase de objeto.

El software rara vez sigue esa lógica, porque casi siempre comprueba la extensión y no el contenido. Una herramienta que acepta un `.heic` puede rechazar un `.heif` idéntico. Si un archivo es rechazado, cambiarle la extensión merece un intento antes de concluir que está dañado.

JPG para todo lo que tenga que aceptarse sin discusión: un correo, un formulario, una imprenta, un compañero con Windows. Cuenta con el doble de tamaño y con ninguna diferencia visible. PNG cuando la imagen entra en edición y quieres que cada píxel sobreviva. WebP cuando el destino es una página web, donde pesa poco y lo leen todos los navegadores. Y si lo que quieres es el texto de una captura o de una foto de un cartel, el reconocimiento a texto de este sitio existe, pero no sabe abrir un HEIC: el Tesseract que se descarga aquí lleva lectores de PNG, TIFF, WebP y GIF y ninguno de HEIF. Pasa primero la foto a JPG o a PNG y ejecuta el reconocimiento sobre ese archivo.

Un destino pide cuidado: el GIF. Nuestro codificador escribe un único fotograma y no escribe transparencia, así que de una foto sale una imagen fija de 256 colores y las zonas transparentes se aplastan contra un color de fondo que puedes elegir. Es un destino para casos concretos, no para una fotografía. Todo esto ocurre dentro de la pestaña, sin subida y sin cupo diario, con 100 MB por archivo y 100 archivos por tanda — que es el número a tener en cuenta cuando lo que se arrastra es un carrete entero.