Che cos’è un file MOV?

MOV è un contenitore: un involucro per flussi codificati da qualcos’altro. Si usa per la modifica e la trasmissione.

L’estensione è .mov e il nome per esteso è QuickTime Movie. Contano entrambi meno di ciò che il file può contenere, ed è di questo che parla il resto della pagina.

Apple lo ha pubblicato nel 1991. La specifica è QuickTime File Format.

A un formato rimasto leggibile così a lungo si può affidare qualcosa che vuoi ritrovare fra dieci anni.

È scritta e implementabile, però è il produttore a decidere come sarà la versione successiva. In pratica basta perché il file continui ad aprirsi; non basta per starne tranquilli.

MOV porta con sé un canale alfa, quindi un logo mantiene i bordi morbidi sopra qualunque cosa ci sia dietro invece di arrivare dentro un riquadro bianco.

Di solito contiene H.264, HEVC e ProRes. Questa distinzione sta dietro quasi tutte le domande del tipo «perché non parte?»: due file con la stessa estensione possono contenere codifiche del tutto diverse, e un lettore che ne rifiuta una può andare benissimo d’accordo con l’altra.

Spiega anche perché cambiare contenitore è spesso rapido e senza perdite mentre cambiare codec non è né l’uno né l’altro. Spostare lo stesso flusso in un’altra scatola riscrive la scatola; ricodificare riscrive l’immagine.

MOV può contenere più tracce audio e tracce di sottotitoli.

Conta soprattutto in conversione: quello che la destinazione non può contenere viene lasciato cadere, di solito senza avvisare.

Final Cut Pro, QuickTime Player e Adobe Premiere Pro lo leggono, e così fanno quasi tutti i programmi dello stesso tipo.

Quando un file non si apre, il formato è raramente il problema: più spesso è il programma a essere più vecchio di lui. Convertire in qualcosa di più vecchio è la via d’uscita affidabile, ed è a questo che serve il resto di questo sito.

Solo una parte dei browser lo legge.

Dove il supporto è disomogeneo, servire un secondo formato accanto è la risposta abituale: il browser prende quello che capisce e nessuno resta fuori.

MOV è pensato per essere aperto e modificato. Tieni il file in questo formato per tutto il tempo in cui il lavoro va avanti, ed esporta da lì ogni volta che serve una copia finita.

Questa è la forma di quasi tutti i problemi con l’MOV. Il file si riproduce impeccabile in QuickTime, in Foto, sul cellulare che lo ha girato, e poi un collega con Windows non lo apre, un modulo lo rifiuta o il programma di montaggio lo importa senza audio. Il file non ha nulla di rotto.

L’MOV è il contenitore di Apple, e il software Apple lo riempie con cose che il software Apple capisce. Alcune sono universali e altre no, e l’estensione non dà alcun indizio su quale sia quale. La prima domanda utile non è mai sull’MOV: è su cosa c’è dentro questo specifico MOV.

QuickTime è arrivato prima, nel 1991. Quando MPEG ha standardizzato un contenitore per l’era MPEG-4, nel 2001, ha preso come punto di partenza la struttura file di QuickTime, quindi MP4 e MOV condividono quasi interamente la loro organizzazione interna: le stesse scatole annidate, la stessa disposizione delle tracce, lo stesso indice.

La somiglianza arriva a tal punto che buona parte del software riproduce un MOV rinominato in .mp4 e viceversa. È un dato sulla loro parentela, non una tecnica su cui fare affidamento: funziona quando i codec interni risultano essere ammessi anche nell’MP4, e fallisce in silenzio quando non lo sono.

Questa è la differenza che davvero morde. L’MOV può portare ProRes, il codec di montaggio di Apple, che comprime pochissimo di proposito perché il girato si possa montare, correggere il colore e ri-renderizzare senza accumulare danni. Final Cut lo produce, e sempre più anche lo stesso iPhone nella sua modalità di ripresa professionale.

Il prezzo è una dimensione di un altro ordine di grandezza. ProRes si muove nell’intorno di uno o due gigabyte al minuto in alta definizione, quindi dieci minuti di girato sono venti gigabyte abbondanti. Niente fuori da un programma di montaggio si aspetta questo, ed è per questo che un file simile non si carica, non si trasmette e non si allega; convertirlo in H.264 ne divide di solito la dimensione per cinquanta senza differenza visibile su uno schermo.

HEVC, cioè H.265, dentro un MOV, perché dimezza lo spazio occupato da una registrazione. È un’impostazione sensata per il telefono e un problema di compatibilità appena il file ne esce: computer Windows un po’ datati, molte TV, diversi programmi di montaggio e parecchi moduli di caricamento non decodificano l’H.265.

L’impostazione che lo cambia sta nelle opzioni della fotocamera, descritta come massima compatibilità contro alta efficienza, e registra H.264 al doppio circa della dimensione. Se il girato finisce abitualmente su macchine non Apple, cambiare questa impostazione una volta costa meno che convertire ogni clip.

L’MOV può portare trasparenza: video con zone davvero traslucide, il modo in cui si fanno scritte, loghi animati, transizioni e qualsiasi elemento pensato per essere sovrapposto ad altro girato. ProRes 4444 e il codec Animation la supportano.

L’MP4 non ha un equivalente di uso generale, e ciò che questo convertitore scrive dentro un MP4 è H.264, che non porta canale alfa: la trasparenza semplicemente non attraversa, e non c’è alcun controllo di sfondo con cui decidere cosa resta sotto. Come appaia quella zona lo decide il codificatore, non noi, quindi non lo promettiamo. Se un MOV è una grafica destinata a stare sopra qualcos’altro, deve restare MOV finché la composizione non è fatta; convertirlo prima distrugge l’unica proprietà che lo rendeva utile.

Un MOV può contenere più di immagine e suono: una traccia di codice temporale per sincronizzare più telecamere, più tracce audio per microfoni diversi, marcatori di capitolo e il flag di orientamento che tiene dritto un video girato con il telefono.

In una conversione video-a-video qui, né i sottotitoli incorporati né i capitoli vengono trasferiti: non c’è modo di rappresentarli lungo il percorso. Per un video finito questo non cambia nulla; per girato ancora in lavorazione è il motivo per cui il montatore vuole l’originale e non una copia convertita.

Windows decodifica H.264 dentro l’MOV da anni, quindi moltissimi file MOV si aprono senza installare nulla. I problemi si concentrano su due cose: HEVC, il cui decodificatore Microsoft vende come componente aggiuntivo invece di includerlo, e ProRes, che il sistema non ha mai supportato.

Il sintomo distingue bene i due casi. HEVC produce di solito un messaggio esplicito su un codec mancante, con offerta di acquisto inclusa. ProRes produce piuttosto silenzio, un fotogramma nero o un errore generico e poco utile, perché non c’è nulla sulla macchina che riconosca il flusso abbastanza da dire cosa sia.

Convertite quando il video è finito ed è destinato a una persona: H.264 dentro MP4 si riproduce su praticamente ogni apparecchio di questo secolo ed è ciò che si aspettano moduli, app di messaggistica e siti web. Con un file ProRes questo non è una concessione, è l’obiettivo: il formato di montaggio ha già fatto il suo lavoro.

Non convertite mentre il montaggio è ancora in corso. Ogni ricodifica costa una generazione, e la conversione video-a-video qui ricodifica invece di copiare il flusso, quindi si perde un po’ di dettaglio anche all’impostazione più alta. Convertite una sola volta, alla fine, dalla fonte di qualità più alta che conservate.

È il difetto più sconcertante del formato e merita un avviso. Una traccia audio in AC-3, E-AC-3, DTS o TrueHD viene scartata, e in una conversione video-a-video questo significa che l’immagine si converte perfettamente e il risultato esce senza suono. È comune in copie di dischi e in download da servizi TV.

Se la clip che volete convertire viene da lì, controllate il risultato prima di cancellare l’originale. Quando la destinazione è solo audio, le coppie verso M4A, OGG e Opus conservano tutte le colonne sonore che il browser sa decodificare, mentre quelle verso MP3, WAV, FLAC o AAC tengono solo la prima.

Tutto avviene dentro la scheda del browser, con i codec della vostra macchina, e non c’è un supporto server: nel video non esiste un codificatore alternativo in WebAssembly perché uno per H.264 peserebbe decine di megabyte, quindi quando la macchina non può fare il lavoro compare una frase che lo dice e nomina i browser che possono. La risoluzione può solo scendere: se chiedete un’altezza uguale o maggiore dell’originale, non viene ridimensionato nulla.

E c’è un tetto da dire senza abbellimenti. Il limite gratuito è di 100 MB per file e 100 file per gruppo, quindi un ProRes da venti gigabyte viene rifiutato nella zona di trascinamento e non viene convertito: sarebbe disonesto suggerire che questa pagina lo salvi. Per una clip simile la risposta sincera è uno strumento da scrivania come HandBrake o ffmpeg, che peraltro nemmeno lui sposta il file dalla vostra macchina. Ciò che il browser risolve bene sono le clip da telefono di dimensione normale, esattamente il materiale più personale che esiste.

La conversione in GIF anima davvero, a differenza di quanto avviene partendo da un’immagine fissa, e porta valori predefiniti precisi: 12 fotogrammi al secondo, 480 pixel di larghezza e 10 secondi. C’è un tetto rigido di 600 fotogrammi, che tradotto è ciò che la pagina stessa pubblica: circa 50 secondi a 12 fps e circa 20 a 30 fps. Chiedere un minuto a trenta fotogrammi non dà un minuto, ne dà un terzo.

Per conservare un’immagine isolata, l’estrazione del fotogramma prende l’istante che indicate in secondi dall’inizio — zero di default — e lo consegna a risoluzione piena, senza riduzioni. È il modo pulito di ricavare una miniatura da una clip senza aprire un editor.