¿Qué es un archivo MOV?

MOV es un contenedor: una envoltura para flujos que ha codificado otra cosa. Se usa para la edición y la difusión.

La extensión es .mov y el nombre completo, QuickTime Movie. Ambos importan menos que lo que el archivo puede contener, y de eso trata el resto de esta página.

Apple lo publicó en 1991. La especificación es QuickTime File Format.

A un formato que lleva tanto tiempo siendo legible se le puede confiar algo que quieras recuperar dentro de diez años.

Está escrita y se puede implementar, aunque quien decide cómo será la próxima versión es el fabricante. En la práctica basta para que el archivo siga abriéndose; no basta para confiarse.

MOV lleva un canal alfa, así que un logotipo conserva sus bordes suaves sobre lo que haya detrás en vez de llegar dentro de una caja blanca.

Normalmente contiene H.264, HEVC y ProRes. Esta distinción está detrás de casi todas las preguntas del tipo «¿por qué no se reproduce?»: dos archivos con la misma extensión pueden llevar codificaciones completamente distintas, y un reproductor que rechaza una puede entenderse perfectamente con la otra.

También explica por qué cambiar de contenedor suele ser rápido y sin pérdidas mientras que cambiar de códec no es ni lo uno ni lo otro. Mover el mismo flujo a otra caja reescribe la caja; recodificar reescribe la imagen.

MOV puede contener varias pistas de audio y pistas de subtítulos.

Eso importa sobre todo al convertir: lo que el destino no puede contener se descarta, casi siempre sin aviso.

Final Cut Pro, QuickTime Player y Adobe Premiere Pro lo leen, y también la mayoría de programas del mismo tipo.

Cuando un archivo no se abre, el formato rara vez es el problema: lo más habitual es que el programa sea anterior al formato. Convertir a algo más antiguo es la salida fiable, y para eso está el resto de este sitio.

Solo algunos navegadores lo leen.

Donde la compatibilidad es desigual, servir un segundo formato al lado es la respuesta habitual: el navegador toma el que entiende y nadie se queda fuera.

MOV está pensado para abrirse y cambiarse. Guarda el archivo en este formato mientras el trabajo siga en marcha y exporta desde él cada vez que haga falta una copia terminada.

Esa es la forma de casi todos los problemas con MOV. El archivo se reproduce impecable en QuickTime, en Fotos, en el móvil que lo grabó, y luego un compañero con Windows no lo abre, un formulario lo rechaza o el programa de edición lo importa sin sonido. El archivo no tiene nada roto.

MOV es el contenedor de Apple, y el software de Apple lo llena con cosas que el software de Apple entiende. Algunas son universales y otras no, y la extensión no da ninguna pista de cuál es cuál. La primera pregunta útil nunca es sobre MOV: es sobre qué hay dentro de este MOV en concreto.

QuickTime llegó primero, en 1991. Cuando MPEG normalizó un contenedor para la era MPEG-4, en 2001, tomó como punto de partida la estructura de archivo de QuickTime, así que MP4 y MOV comparten casi por completo su organización interna: las mismas cajas anidadas, la misma disposición de pistas, el mismo índice.

El parecido llega a tanto que buena parte del software reproduce un MOV renombrado a .mp4 y al revés. Eso es un dato sobre lo emparentados que están, no una técnica en la que apoyarse: funciona cuando los códecs de dentro resultan estar también permitidos en MP4, y falla en silencio cuando no.

Esta es la diferencia que de verdad muerde. MOV puede llevar ProRes, el códec de edición de Apple, que comprime muy poco a propósito para que el metraje se pueda montar, etalonar y volver a renderizar sin acumular daño. Final Cut lo produce, y cada vez más el propio iPhone en su modo de grabación profesional.

El precio es un tamaño de otra escala. ProRes se mueve en el entorno de uno o dos gigas por minuto en alta definición, así que diez minutos de metraje son veinte gigas largos. Nada fuera de un programa de edición espera eso, y por eso un archivo así no sube, no se transmite y no se adjunta; convertirlo a H.264 suele dividir su tamaño por cincuenta sin diferencia visible en una pantalla.

HEVC, es decir H.265, dentro de un MOV, porque reduce a la mitad lo que ocupa una grabación. Es un ajuste sensato para el teléfono y un problema de compatibilidad en cuanto el archivo sale de él: equipos con Windows algo antiguos, muchos televisores, varios programas de edición y bastantes formularios de subida no decodifican H.265.

El ajuste que lo cambia está en las opciones de cámara, descrito como máxima compatibilidad frente a alta eficiencia, y graba H.264 al doble de tamaño aproximado. Si el metraje va a acabar habitualmente en máquinas que no son de Apple, cambiarlo una vez sale más barato que convertir cada clip.

MOV puede llevar transparencia: vídeo con zonas realmente traslúcidas, que es como se hacen rótulos, logotipos animados, cortinillas y cualquier pieza pensada para ir superpuesta sobre otro metraje. ProRes 4444 y el códec Animation la admiten.

MP4 no tiene equivalente de uso general, y lo que este conversor escribe dentro de un MP4 es H.264, que no lleva canal alfa: la transparencia no cruza, sin más, y no hay ningún control de fondo con el que decidir qué queda debajo. Cómo se vea entonces esa zona lo decide el codificador y no nosotros, así que no lo prometemos. Si un MOV es un grafismo que va a ir encima de algo, tiene que seguir siendo MOV hasta que la composición esté hecha; convertirlo antes destruye la única propiedad que lo hacía útil.

Un MOV puede contener más que imagen y sonido: una pista de código de tiempo para sincronizar varias cámaras, varias pistas de audio para micrófonos distintos, marcadores de capítulo y la marca de orientación que mantiene derecho un vídeo grabado con el móvil.

En una conversión de vídeo a vídeo aquí, ni los subtítulos incrustados ni los capítulos se trasladan: no hay forma de representarlos en el camino. Para un vídeo terminado eso no cambia nada; para metraje que sigue en producción es la razón de que el montador quiera el original y no una copia convertida.

Windows decodifica H.264 dentro de MOV desde hace años, así que muchísimos archivos MOV se abren sin instalar nada. Los fallos se concentran en dos cosas: HEVC, cuyo decodificador Microsoft vende como complemento en lugar de incluirlo, y ProRes, que el sistema nunca ha soportado.

El síntoma distingue bien entre ambos. HEVC suele dar un mensaje explícito sobre un códec que falta, con oferta de compra incluida. ProRes produce más bien silencio, un fotograma negro o un error genérico y poco útil, porque no hay nada en la máquina que reconozca el flujo lo suficiente como para decir qué es.

Convierte cuando el vídeo esté terminado y vaya dirigido a una persona: H.264 dentro de MP4 se reproduce en prácticamente cualquier aparato de este siglo y es lo que esperan los formularios, las aplicaciones de mensajería y las webs. Con un archivo ProRes esto no es una concesión, es el objetivo: el formato de edición ya hizo su trabajo.

No conviertas mientras se sigue montando. Cada recodificación cuesta una generación, y la conversión de vídeo a vídeo aquí vuelve a codificar en lugar de copiar el flujo, así que se pierde algo de detalle incluso en el ajuste más alto. Convierte una sola vez, al final, desde la fuente de mayor calidad que conserves.

Es el fallo más desconcertante del formato y merece un aviso. Una pista de audio en AC-3, E-AC-3, DTS o TrueHD se descarta, y en una conversión de vídeo a vídeo eso significa que la imagen se convierte perfectamente y el resultado sale sin sonido. Es habitual en copias de disco y en descargas de servicios de televisión.

Si el clip que quieres convertir viene de ahí, comprueba el resultado antes de borrar el original. Cuando el destino es solo audio, los pares hacia M4A, OGG y Opus conservan todas las bandas sonoras que el navegador sepa decodificar, mientras que los que van a MP3, WAV, FLAC o AAC se quedan con la primera.

Todo ocurre dentro de la pestaña, con los códecs del propio equipo, y no hay servidor de respaldo: en vídeo no existe un codificador alternativo en WebAssembly porque uno de H.264 pesaría decenas de megas, así que cuando la máquina no puede hacer el trabajo aparece una frase que lo dice y nombra navegadores que sí. La resolución solo baja: si pides una altura igual o mayor que la del original, no se reescala nada.

Y hay un techo que conviene decir sin adornos. El límite gratuito es de 100 MB por archivo y 100 archivos por tanda, de modo que un ProRes de veinte gigas se rechaza en la zona de arrastre y no se convierte: sería deshonesto sugerir que esta página lo rescata. Para un clip así la respuesta sincera es una herramienta de escritorio como HandBrake o ffmpeg, que además tampoco mueve el archivo de tu máquina. Lo que sí resuelve el navegador son los clips de móvil de tamaño normal, que es exactamente el material más personal que existe.

La conversión a GIF anima de verdad, a diferencia de lo que ocurre partiendo de una imagen fija, y trae valores por defecto concretos: 12 fotogramas por segundo, 480 píxeles de ancho y 10 segundos. Hay un tope duro de 600 fotogramas, que traducido es lo que la propia página publica: unos 50 segundos a 12 fps y unos 20 a 30 fps. Pedir un minuto a treinta fotogramas no da un minuto, da un tercio.

Para quedarte con una imagen suelta, la extracción de fotograma toma el instante que indiques en segundos desde el principio — cero por defecto — y lo entrega a resolución completa, sin reducción. Es la forma limpia de sacar una miniatura de un clip sin abrir un editor.