Che cos’è ogni unità di lunghezza
millimetro mm
Il millimetro è la misura dei disegni tecnici e delle schede di prodotto: un numero intero di millimetri basta per quasi tutto ciò che si fabbrica a macchina, e non c’è nessuna virgola decimale da perdere copiando.
centimetro cm
Il centimetro è la misura di tutti i giorni: la statura, la taglia dei vestiti, la carta, i mobili. È anche l’unica unità metrica senza un equivalente anglosassone diretto, ed è per questo che tante conversioni passano di lì.
metro m
Dal 1983 il metro è definito come la distanza che la luce percorre in 1/299.792.458 di secondo. Non è più un oggetto: la barra di platino custodita vicino a Parigi è andata in pensione.
chilometro km
Il chilometro è la misura delle strade in quasi tutto il mondo tranne Stati Uniti e Regno Unito. Chi lo converte di solito sta leggendo una mappa o il regolamento di una gara.
pollice poll.
Un pollice è esattamente 25,4 mm dal 1959. Prima, Stati Uniti e Regno Unito usavano pollici leggermente diversi che divergevano solo alla settima cifra decimale, abbastanza per dare problemi sui pezzi di precisione.
piede ft
Un piede è dodici pollici. Negli Stati Uniti è così che si dà la statura di una persona e la misura di una stanza, e l’aviazione misura la quota in piedi in tutto il mondo, anche nei paesi completamente metrici.
iarda yd
Una iarda è tre piedi, esattamente 0,9144 metri. Fuori dal football americano e dal commercio dei tessuti non la incontra quasi nessuno.
miglio mi
Un miglio è 1.760 iarde, una cifra che viene dai mille passi doppi romani e che nel Cinquecento è stata allineata per legge al furlong. Sono esattamente 1.609,344 metri.
Note sulle conversioni di lunghezza più comuni
cm in pollice
Un annuncio americano è scritto in frazioni, non in decimali
Il decimale del calcolatore non è il numero che troverete scritto in un annuncio statunitense. Le misure americane si scrivono in frazioni binarie — mezzi, quarti, ottavi, sedicesimi — perché così è graduato un metro a nastro laggiù: un divano largo 84 pollici e mezzo, uno scaffale profondo 11 e tre quarti. Convertire 152 cm in 59,84 pollici finisce l’aritmetica e vi lascia a un passo dalla tacca che leggereste sul nastro.
Quel passo consiste nel mettere la parte decimale su sedici. Qui 0,84 × 16 = 13,4, quindi 59,84 pollici valgono 59 e circa 13/16, che arrotonda a 59 7/8 — la tacca che un nastro americano porta davvero. Arrotondare all’ottavo più vicino sposta la cifra al massimo di 1,6 mm.
pollice in cm
Un pollice sono esattamente 2,54 centimetri
Dal 1959 il pollice internazionale è definito come esattamente 25,4 millimetri, un accordo tra sei paesi che ha reso la conversione un fatto esatto piuttosto che una misura approssimata. Moltiplicare i pollici per 2,54 dà quindi sempre il risultato corretto in centimetri, senza margine di errore nella costante.
Dieci pollici, per esempio, sono esattamente 25,4 centimetri — una cifra comoda da ricordare perché compare spesso nelle diagonali di schermi e negli pneumatici, entrambi quotati in pollici ma installati o misurati con strumenti metrici.
km in miglio
Tre scorciatoie, e cosa costa ciascuna
Moltiplicare per 0,6 è quella che conoscono tutti ed è la peggiore delle tre. Il fattore vero è 0,621371, quindi 0,6 è il 3,4% troppo basso: va bene per 5 km, dove costa un decimo di miglio, e non va bene per un tragitto di 300 km, dove ne nasconde dieci.
Dimezzare e aggiungere un ottavo è meglio e non più difficile. Metà di una cifra in chilometri più un ottavo di essa fa 0,625 volte quella cifra, che è lo 0,58% troppo alto — un errore di circa sei miglia su mille. Per 80 km sono 40 più 10, cioè 50 miglia contro un vero 49,71.
miglio in km
Un miglio sono esattamente 1,609344 chilometri
Il miglio terrestre è definito come esattamente 1.609,344 metri dal 1959, quindi moltiplicare i miglia per 1,609344 dà sempre il valore esatto in chilometri. Per il lavoro quotidiano, 1,609 è più che sufficiente e introduce un errore trascurabile su qualunque distanza ragionevole.
Sessanta miglia orarie, il limite di velocità comune su molte strade americane, corrispondono a circa 96,6 km/h — una cifra che un guidatore europeo riconosce subito come vicina al limite autostradale extraurbano in molti paesi.
cm in piede
Quando serve passare dai centimetri ai piedi
Il sistema metrico è la misura di tutti i giorni in Italia, ma i piedi restano lo standard in campi specifici: l’altezza di un aereo di linea, le specifiche di un mobile importato dagli Stati Uniti, la lunghezza di una barca a vela quotata sul mercato internazionale.
Questa conversione serve quando una misura presa con un metro a nastro, in centimetri, deve confrontarsi con una specifica scritta in piedi — o viceversa, quando un catalogo americano indica una misura che va tradotta per capire se un oggetto entra in uno spazio misurato in casa.
cm in km
Cinque zeri di distanza
Un chilometro è centomila centimetri: due passaggi del sistema metrico, da centimetri a metri per cento e da metri a chilometri per mille, moltiplicati insieme. Dividere per 100.000 fa in un colpo solo ciò che normalmente si farebbe in due passi, ed è esatto per definizione — non c’è arrotondamento nascosto in nessun punto della catena.
La conseguenza pratica è che quasi nessuna misura quotidiana in centimetri produce un chilometro leggibile senza molti zeri decimali. Un centimetro fa 0,00001 km, un metro 0,00001 diventa 0,001 km: la scala del centimetro e quella del chilometro sono pensate per misurare cose di ordini di grandezza completamente diversi.