Qué es cada unidad de longitud
milímetro mm
El milímetro es la medida de los planos técnicos y las fichas de producto: un número entero de milímetros basta para casi todo lo que se fabrica a máquina, y no hay coma decimal que se pierda al copiar.
centímetro cm
El centímetro es la medida cotidiana: la estatura, la talla de ropa, el papel, los muebles. Es además la única unidad métrica sin equivalente anglosajón directo, y por eso se convierte tanto a través de ella.
metro m
Desde 1983 el metro se define como la distancia que recorre la luz en 1/299.792.458 de segundo. Ya no es un objeto: la barra de platino guardada cerca de París quedó jubilada.
kilómetro km
El kilómetro es la medida de las carreteras en casi todo el mundo salvo Estados Unidos y el Reino Unido. Quien lo convierte suele estar leyendo un mapa o el reglamento de una carrera.
pulgada pulg.
Una pulgada son exactamente 25,4 mm desde 1959. Antes, Estados Unidos y el Reino Unido usaban pulgadas ligeramente distintas que solo diferían en el séptimo decimal, lo bastante para dar problemas en piezas de precisión.
pie ft
Un pie son doce pulgadas. En Estados Unidos se dan así la estatura y las medidas de una habitación, y la aviación mide la altitud en pies en todo el mundo, incluso en países completamente métricos.
yarda yd
Una yarda son tres pies, exactamente 0,9144 metros. Fuera del fútbol americano y del comercio de telas, casi nadie se la encuentra.
milla mi
Una milla son 1.760 yardas, una cifra que viene de los mil pasos dobles romanos y que en el siglo XVI se ajustó por ley al furlong. Son exactamente 1.609,344 metros.
Notas sobre las conversiones habituales de longitud
cm a pulgada
En una etiqueta estadounidense el número lleva fracción y no coma
El decimal de arriba no es el número que verás escrito. Las medidas americanas se escriben en fracciones binarias —medios, cuartos, octavos, dieciseisavos— porque así está dividida una cinta métrica de allí, de modo que un sofá mide 84 1/2 pulgadas de ancho y una balda 11 3/4 de fondo. Convertir 152 cm a 59,84 pulgadas termina la aritmética y te deja a un paso de la marca que buscarías en la cinta.
Ese paso consiste en poner la parte decimal sobre dieciséis. Aquí 0,84 × 16 = 13,4, así que 59,84 pulgadas son 59 y 13/16; y como los dieciseisavos son más finos que nada de lo que estás comprando, la lectura sensata es 59 7/8. Redondear al octavo más cercano mueve la cifra 1,6 mm como mucho. Redondear al cuarto, que es como se describen la mayoría de los muebles, cuesta 3 mm.
pulgada a cm
El televisor se vende en pulgadas hasta en Madrid y en Bogotá
La diagonal de las pantallas nunca pasó al sistema métrico en ningún país, España y Latinoamérica incluidas: una televisión de 55 pulgadas se llama exactamente así en cualquier tienda, sin ninguna cifra en centímetros en la caja. La diagonal son 139,7 cm, pero lo que decide si el mueble le hace sitio es el ancho, no la diagonal: un panel 16:9 de esa diagonal mide unos 121,8 cm de ancho por 68,5 cm de alto, sin contar el marco ni la peana.
El mismo hábito se repite en monitores, tabletas y móviles, así que la pulgada es la unidad que más se convierte de todo lo que aparece en esta página. Conviene convertir la diagonal solo para hacerse una idea del tamaño, y buscar el ancho y el alto exactos en la ficha técnica en vez de calcularlos, porque no todos los paneles son 16:9 y la carcasa siempre añade algo al panel.
km a milla
Los tres atajos de cabeza y lo que cuesta cada uno
Multiplicar por 0,6 es el que todo el mundo conoce y el peor de los tres. El factor verdadero es 0,621371, así que 0,6 se queda un 3,4 % corto: da igual en 5 km, donde cuesta una décima de milla, y no da igual en un trayecto de 300 km, donde esconde seis millas y media. El error es proporcional, o sea que crece justo donde uno deja de poder comprobarlo.
La mitad más un octavo es mejor y no cuesta más trabajo: la mitad de la cifra en kilómetros más su octava parte son 0,625 de ella, que se pasa un 0,58 %, unas seis millas de más en mil. Para 80 km son 40 más 10, es decir 50 millas frente a las 49,71 reales. Hay además una coincidencia que sirve de tercera vía: los términos consecutivos de Fibonacci se convierten entre sí, de modo que 8 km son unas 5 millas, 13 son 8, 21 son 13 y 34 son 21, con un error que no pasa del uno por ciento en ninguno de esos pares.
milla a km
De dónde sale el 1.609,344, pulgada a pulgada
La milla no se convirtió a partir de ninguna medición: desciende de la pulgada. En 1959 se acordó que una pulgada son exactamente 25,4 milímetros, y como una milla son 63.360 pulgadas, la multiplicación da 1.609.344 milímetros clavados. De ahí salen los 1.609,344 metros, sin puntos suspensivos ni redondeo escondido.
Que sea una definición y no una medida tiene una consecuencia práctica: la conversión nunca se queda corta por falta de precisión. Todo el error que aparezca en un resultado lo ha puesto quien redondeó, o venía ya en la cifra de partida. Si un texto dice tres millas, la imprecisión son las tres millas y no el factor.
cm a pie
Aquí la estatura se dice en metros y el campo de arriba pide centímetros
Nadie en español dice que mide 178 centímetros. Se dice uno setenta y ocho, en metros y con coma, y ese es el primer sitio donde se pierde un dígito: 1,78 m son 178 cm, y 1,8 m son 180 y no 108. Escribir la estatura en centímetros enteros antes de convertirla evita la mitad de los resultados absurdos que salen de esta página.
El destino tiene la forma contraria. Un pie son doce pulgadas, así que la estatura anglosajona no es un número con coma sino una pareja de números enteros en dos unidades distintas, y no hay ningún punto intermedio entre ellas. Pasar de un decimal en metros a una pareja en base doce son dos operaciones seguidas, y la de arriba es solo la primera.
cm a km
Una escala de mapa es esta conversión ya hecha
Cien mil centímetros forman un kilómetro, y esa cifra es exactamente sobre lo que se construye cualquier escala métrica de mapa. Un mapa a 1:100.000 pone un centímetro de papel sobre un kilómetro de terreno, así que la razón de escala y la conversión son la misma frase dicha de dos formas. El resto de escalas son fracciones de esa: 1:50.000 da dos centímetros por kilómetro, 1:25.000 da cuatro, 1:10.000 da diez.
Eso hace que la aritmética sobre un mapa sea más sencilla de lo que parece. Se mide en centímetros, se divide por la cifra que corresponde a esa escala, y el resultado son kilómetros. La única cifra que hay que retener es ese número pequeño —dos, cuatro o diez— y suele venir impreso en la leyenda junto a la razón de escala.