¿Qué es un archivo GIF?

GIF es un formato binario, que solo significa algo para un programa que lo conoce. Guarda una rejilla de píxeles, así que se ablanda en cuanto lo amplías más allá de su propia resolución. Se usa para la web.

La extensión es .gif y el nombre completo, Graphics Interchange Format. Ambos importan menos que lo que el archivo puede contener, y de eso trata el resto de esta página.

CompuServe lo publicó en 1987. La especificación es GIF89a.

A un formato que lleva tanto tiempo siendo legible se le puede confiar algo que quieras recuperar dentro de diez años.

Está publicada entera, así que cualquiera puede implementarla leyendo el documento en vez de a base de inspeccionar archivos. Por eso aparece en tantos programas, y por eso los archivos escritos hace veinte años siguen abriéndose hoy. Publicada no quiere decir libre de regalías: cuando un formato envuelve un códec, la licencia de las patentes es un asunto aparte que la norma no resuelve.

Sigue abriéndose en todas partes y los programas antiguos aún lo escriben, pero ya no se construye nada nuevo a su alrededor. Convierte lo que quieras conservar y no lo elijas para algo que empieza hoy.

GIF guarda su contenido exactamente. Volver a guardarlo no cambia nada, así que puedes abrirlo, editarlo y guardarlo tantas veces como quieras sin acumular daño; eso es lo que lo convierte en un formato de trabajo y no de entrega.

GIF lleva un canal alfa, así que un logotipo conserva sus bordes suaves sobre lo que haya detrás en vez de llegar dentro de una caja blanca.

GIF puede guardar una animación en lugar de una sola imagen fija. Conviene saberlo antes de convertir: un destino que solo admite un fotograma se queda con el primero y descarta el resto, casi siempre sin decirlo.

Hasta 8 bits por canal. Puede trabajar en una paleta indexada.

Ocho bits por canal es lo que muestra una pantalla y lo que lleva casi cualquier formato de entrega.

La paleta es la restricción de la que se deriva todo lo demás. Una fotografía convertida a este formato tiene que ver sus colores elegidos y aproximados: por eso los degradados salen a bandas o moteados, y por eso una ilustración de colores planos lo atraviesa sin un rasguño.

GIF no puede describir una imagen de más de 65.535 píxeles de lado. Eso queda muy por encima de una fotografía normal y al alcance de un panorama cosido o un escaneo de alta resolución: justo ahí es donde uno se lo encuentra.

GIMP, Adobe Photoshop y ImageMagick lo leen, y también la mayoría de programas del mismo tipo.

Cuando un archivo no se abre, el formato rara vez es el problema: lo más habitual es que el programa sea anterior al formato. Convertir a algo más antiguo es la salida fiable, y para eso está el resto de este sitio.

Cualquier navegador actual lo lee.

Eso lo convierte en algo que puedes poner en una página o adjuntar a un mensaje sin preguntarte qué tiene instalado el otro lado.

GIF está pensado para entregarse, no para trabajar dentro. Editar uno es posible y rara vez agradable; lo sensato es cambiar el original y volver a exportar.

Las quejas recurrentes: los degradados suaves pueden salir a escalones visibles.

Nada de esto es motivo para evitar el formato. Son las cosas que conviene conocer antes de que una de ellas te sorprenda, que es una afirmación distinta y más útil.

Un GIF guarda una paleta de como mucho 256 colores y después se refiere a ella por índice: cada píxel es un número que apunta a una entrada de la tabla. Era un diseño razonable en 1987, cuando las pantallas mostraban 256 colores y una paleta era la manera normal de guardar una imagen.

Todas las quejas sobre el GIF vienen de ahí. Una fotografía tiene muchísimos más de 256 colores distintos, así que convertirla significa tirar casi todos, y por eso los cielos se parten en escalones visibles y los tonos de piel salen a manchas. El formato no lo está haciendo mal: hace exactamente aquello para lo que se diseñó, sobre un contenido para el que no se diseñó nunca.

Ante un degradado que no puede representar, un codificador puede tramar: repartir píxeles de los dos colores disponibles más próximos para que el ojo los mezcle. Funciona de verdad, y es la razón por la que un GIF bien hecho de una fotografía se ve mejor de lo que la paleta permitiría.

Se paga de dos maneras. De cerca se aprecia un grano fino, y sobre todo sale caro: el tramado destruye las rachas de píxeles idénticos de las que vive la compresión del GIF, así que un GIF tramado suele ser bastante más grande que uno sin tramar. Ese intercambio —degradados suaves contra tamaño— es la única palanca de la que dispone quien hace uno.

El GIF anima sin ser un vídeo, y lo hace en más sitios de los que alcanzan el APNG o el WebP animado: mensajería, correo, foros, herramientas de presentación y una cantidad enorme de programas que nunca aprendieron un segundo formato animado. No necesita reproductor, ni negociación de códec, ni permiso de reproducción automática: es una imagen, y todo lo que muestra imágenes lo muestra moviéndose.

Eso es un hecho social más que técnico, y conviene decirlo así. Los foros, los gestores de incidencias y las aplicaciones de mensajería aceptan un GIF animado y con frecuencia rechazan un WebP animado o un APNG, que son mejores en todo lo medible. El formato persiste por dónde lo dejan entrar.

Cada fotograma se guarda como una imagen, comprimida contra sí misma y solo de forma muy limitada contra sus vecinas. Los códecs de vídeo describen qué cambió entre un fotograma y el siguiente; el GIF prácticamente no. Por eso cinco segundos de una persona moviéndose a un tamaño decente dan varios megabytes, mientras que ese mismo clip en MP4 son un par de cientos de kilobytes.

Las palancas prácticas son la resolución, la cadencia y la duración, por ese orden. Bajar el ancho a unos 480 píxeles y la cadencia a 10 o 12 imágenes por segundo suele dejar el clip en un tamaño enviable. Si el destino acepta vídeo, el vídeo sigue siendo la respuesta mejor por mucha diferencia.

Un GIF puede marcar una entrada de la paleta como transparente, y ese es todo el mecanismo. Un píxel está completamente opaco o completamente invisible; no hay valores intermedios.

El resultado visible son bordes dentados en cualquier curva y una aureola del fondo antiguo alrededor de un motivo que se recortó sobre otra cosa. PNG resolvió esto en 1996 con un canal alfa de verdad, y es la razón más contundente para usar PNG y no GIF en un logotipo o un icono.

La compresión del GIF usa LZW, sobre la que Unisys tenía patentes. En 1994 la empresa empezó a hacerlas valer contra el software que escribía GIF, y un formato que todo el mundo venía usando libremente pasó a requerir licencia de un día para otro.

La respuesta fue el PNG, diseñado en abierto en los meses siguientes justo para no estar sujeto a nada, y llegó siendo mejor en casi todo. Las patentes fueron caducando entre 2003 y 2006, empezando por la estadounidense, y el conflicto pasó a la historia. Para entonces el GIF ya había perdido la discusión de la imagen fija de forma definitiva y conservaba únicamente la animación.

Cada fotograma lleva su propia espera, así que un GIF puede mantener una pausa larga en una imagen y pasar volando por otras. El número de repeticiones vive en un bloque de extensión, donde cero significa para siempre, que es lo que declara casi cualquier GIF.

Las esperas de 0 o 1 centésimas son donde el comportamiento se separa: históricamente los navegadores han impuesto un mínimo a las esperas muy cortas, así que un GIF creado a 100 imágenes por segundo se ve a unas diez en unos visores y más rápido en otros. Si una animación va a velocidades distintas según dónde se mire, ese límite suele ser la explicación.

Conviene ser explícito, porque aquí es donde la mayoría de las páginas sobre este formato dicen lo que no es. Al convertir una imagen fija —un JPG, un PNG, un WebP, un SVG— el GIF que sale tiene exactamente un fotograma: no se compone una animación a partir de una imagen quieta. Y no lleva transparencia de ninguna clase: no se escribe ningún índice transparente, así que los píxeles que eran transparentes se apoyan antes sobre un color de fondo que puedes elegir y que por defecto es el blanco.

La paleta son 256 colores fijos, sin control para pedir menos: el ajuste de número de colores que aparece en otras conversiones pertenece al trazado vectorial y no a esto. Si lo que necesitas es transparencia real o color completo, la conversión correcta es a PNG y no a GIF.

Los vídeos sí producen un GIF animado, porque van por un camino aparte. Los valores de partida son 12 imágenes por segundo, 480 píxeles de ancho y 10 segundos, y por encima de todo eso manda un tope de 600 fotogramas: alrededor de 50 segundos a 12 imágenes por segundo y solo 20 a 30. Lo que sobrepasa ese tope se corta, así que pedir un minuto a una cadencia alta no devuelve un minuto. Los fotogramas se toman repartidos desde el segundo cero y cada uno recibe su propia paleta de 256 colores. No hay sonido: un GIF no tiene dónde llevarlo.

En el sentido contrario, al convertir un GIF en vídeo se respeta la temporización de cada fotograma en lugar de promediarla, de modo que una animación con esperas irregulares se reproduce al ritmo con el que se creó. El resultado no tiene pista de audio. Y una cosa que el GIF no admite aquí es la compresión: la herramienta de comprimir trabaja con JPG, WebP, AVIF, JXL, PNG y PDF, y deja fuera al GIF a propósito.