Qué es cada unidad de velocidad
metro por segundo m/s
El metro por segundo es la unidad del SI y la medida de la física. Por eso aparece en las mediciones de viento y en casi nada de lo que mira un conductor.
kilómetro por hora km/h
El kilómetro por hora es la unidad del límite de velocidad en casi todo el mundo. Dividido entre 3,6 da metros por segundo, porque una hora tiene 3.600 segundos y un kilómetro 1.000 metros.
milla por hora mph
La milla por hora es la medida de carretera de Estados Unidos y el Reino Unido, una pareja poco frecuente: los británicos miden la velocidad en millas y prácticamente todo lo demás en unidades métricas.
nudo kn
Un nudo es una milla náutica por hora, y una milla náutica son exactamente 1.852 metros, originalmente un minuto de arco de latitud. Eso permite traducir la velocidad directamente en posición sobre la carta náutica.
Notas sobre las conversiones habituales de velocidad
kmh a nudo
La intuición de la carretera es el instrumento equivocado en el agua
30 km/h no es nada en una carretera: es un límite de calle residencial, más lento que un ciclista en forma. En el mar son 16,2 nudos de viento, el extremo alto de una brisa fresca y suficiente para que un velero de crucero empiece a pensar en rizar. Ese desajuste es el contenido real de esta conversión: la cuenta es fácil y la recalibración no.
Vale igual mirando velocidades de barco. Uno que hace 20 km/h hace 10,8 nudos, que es rápido para un casco de desplazamiento y de lo más corriente para cualquier cosa que planee. Una corriente de marea de 5 km/h son 2,7 nudos y va a gobernar entera la travesía de una embarcación pequeña. Nada en la cifra de carretera avisa de que estas cosas son importantes, porque una carretera perdona la velocidad dos órdenes de magnitud mejor que el agua.
kmh a metro por segundo
El divisor 3,6 no tiene redondeo
Un kilómetro son 1.000 metros y una hora son 3.600 segundos, así que una velocidad en km/h es 1.000/3.600 de la misma velocidad en m/s. Esa fracción se reduce a 1/3,6, y ninguno de los dos números de partida es una medida: son definiciones. Por eso 90 km/h son exactamente 25 m/s y 36 km/h son exactamente 10 m/s, sin ninguna cifra que dependa de cómo se mida.
Cuando el resultado no es múltiplo de 3,6, lo que aparece es un decimal periódico, no una aproximación. 100 km/h son 27,7778 m/s, y cualquier calculadora que muestre 27,78 ha cortado la cifra, no la ha redondeado por error. Merece la pena memorizar esa cifra porque 100 km/h es la velocidad de referencia de casi todas las tablas de frenada del temario.
kmh a mph
Los límites que vas a encontrar, ya sentidos en millas
Cinco cifras cubren la mayoría de las carreteras hispanohablantes fuera de la excepción estadounidense. 50 km/h en ciudad son 31 mph; 90 o 100 km/h en carretera convencional son 56 o 62 mph; 120 km/h en autovía son 75 mph; y 130 km/h, el límite de autopista habitual en España y en buena parte de Europa continental, son 81 mph. Ninguna de esas cifras está lejos de un límite que un conductor de Estados Unidos ya conoce, así que el cambio de unidad es menos brusco de lo que parece.
La trampa está en el extremo bajo. Una zona de 30 km/h —cada vez más habitual en los centros urbanos— son 19 mph, no 30, y leerla como una cifra familiar deja al conductor circulando a media vez más de la velocidad permitida. La misma trampa aparece en los 20 km/h de una zona residencial, que son 12 mph, más lento de lo que va la mayoría en bicicleta.
nudo a kmh
El aire vuela en nudos y en pies aunque el suelo sea métrico
La aviación es el único ámbito grande donde un mismo par de unidades se usa casi en todo el planeta al margen de lo que haga el país de debajo. Las velocidades y el viento van en nudos; las altitudes y los niveles de vuelo, en pies. Un avión español, mexicano o argentino usa las dos en un país donde cada señal de tráfico, cada surtidor y cada previsión del tiempo son métricos.
La razón es la normalización más que la costumbre: un sistema internacional de control aéreo no puede tener aviones en el mismo punto con referencias verticales distintas, y el mundo convergió en el pie. Las excepciones están del lado de la altitud y no del de la velocidad: China y Corea del Norte usan metros para los niveles de vuelo, lo que obliga a un avión que entra en ese espacio aéreo a cambiar de nivel a un equivalente métrico y a deshacerlo al salir. Rusia fue la tercera hasta noviembre de 2011, cuando pasó a pies.
nudo a metro por segundo
Una fracción exacta y un decimal que no termina nunca
La conversión es 1852 entre 3600, y esa fracción es exacta porque los dos números son definiciones y no medidas. Simplificada queda 463/900, y el 900 arrastra un factor 9 que la notación decimal no resuelve, así que la forma decimal es 0,514444 con el 4 repitiéndose para siempre. Cualquier valor publicado de este factor es, por tanto, un redondeo, incluido el de esta página.
Es una situación distinta de la de la mayoría de las conversiones de este sitio, donde el factor termina y lo único que hay que decidir es cuántas cifras se copian. Aquí no hay última cifra que copiar. Llevar 0,5144 acierta con un error menor de una parte entre diez mil, más de lo que necesita ningún cálculo real; llevar la fracción entera a través de una hoja de cálculo es mejor todavía, porque saca el redondeo de la cadena en vez de hacerlo pequeño.
nudo a mph
Un quince por ciento largo, y de dónde sale
Un nudo es una milla náutica por hora y una milla náutica son exactamente 1.852 metros, mientras que una milla terrestre son 1.609,344. El cociente es 1,15078: convertir nudos en millas por hora es añadir algo más de un quince por ciento, y para una estimación mental basta con sumar la sexta parte, que se pasa un poco por encima del valor exacto.
La cifra exacta importa poco porque los vientos se publican redondeados a cinco unidades, pero la dirección sí importa: la cifra en millas por hora siempre es mayor que la cifra en nudos. Si el resultado ha salido menor, la operación se ha hecho al revés, y eso rebaja un huracán de categoría en la lectura.